Astrophysicien / Astrophysicienne

Le métier

Spécialiste et polyvalent

L'astrophysicien étudie la physique et les propriétés des objets célestes (planètes, étoiles, galaxies). Face à la multitude d'objets présents dans l'univers, il doit se spécialiser dans une ou plusieurs disciplines (cosmologie, planétologie, exobiologie, etc.). Ses activités principales sont l'observation, l'étude théorique et l'instrumentation. Il peut exercer une ou plusieurs de ces activités. Il consacre une grande partie de son temps à la publication de ses recherches.

Observation

Pour sonder l'univers, ce scientifique dispose d'instruments de mesure et d'observation (télescopes, spectrographes, interféromètres). Le traitement informatique, l'exploitation et l'interprétation des données enregistrées lors des observations peuvent occuper ce spécialiste pendant plusieurs mois.

Théorie et instrumentation

Théoricien, il élabore des modèles pour expliquer la nature des astres, leur formation et leur comportement. Ces modèles sont ensuite confrontés aux observations. Il conçoit et améliore les instruments d'astronomie qui seront installés sur les télescopes au sol ou embarqueront à bord des missions spatiales. Les instruments de mesure, de plus en plus performants, poussent les théoriciens à améliorer sans cesse leurs modèles.

En vidéo

Transcription

Je suis astronome à l’Observatoire de Paris sur le site de Meudon. Je ne mets pas mon œil derrière le télescope comme on pourrait se l’imaginer. Et moi je me situe au tout début de la chaine donc au début où on cherche à avoir l’idée de l’instrument pour répondre à une question donnée. Où on l’optimise de manière informatique par simulation numérique et la partie expérimentale d’optimisation. Derrière mon travail, il y a les gens qui vont installer les instruments, les tester sur différents télescopes avant d’aller sur les grands télescopes et d’observer. Si on fait des observations aujourd’hui, c’est toujours pour répondre à une question physique qu’on se pose. Donc pour cela, on observe le ciel et on observe l’objet qu’on a envie d’étudier, soit une galaxie, soit une étoile, soit autre. Au quotidien, j’optimise sur ordinateur des instruments que l’on cherche à mettre sur des grands télescopes. Pour ça je simule vraiment l’instrument. J’imagine que j’ai la lumière qui arrive qui passe dans mes différentes lentilles, dans les différents diaphragmes. Une fois que mon instrument est optimisé, je vais le tester en laboratoire. Je commente des optiques qui me permettent de réaliser concrètement mon instrument. Une fois encore, je l’optimise mécaniquement j’ai envie de dire. Une fois qu’il est optimisé là, c’est la fin de mon travail puisque je passe la main à des gens qui vont aller l’installer sur les télescopes. Alors bien sur, je ne fais pas tout ce travail tout seul. Quand je suis dans la partie concrète, que je construis vraiment l’instrument dans le laboratoire, j’interagis avec des ingénieurs mécaniciens, opticiens et d’autres chercheurs. Je ne suis pas le seul sur les projets. D’un astronome, comme compétence, on nous demande de savoir interagir avec différents corps de métier. Le chercheur a une idée, il va voir différents corps de métier, par exemple un mécanicien pour construire une monture, pour tenir une lentille. Cette lentille a été dessinée et commandée par un ingénieur opticien et donc tout le monde doit travailler ensemble. Et à la fois le chercheur et les ingénieurs doivent réussir à interagir, donc à communiquer. J’ai choisi ce métier un petit peu par hasard. Je me suis laissé porter par le flot. Pour y arriver, j’ai fait une classe préparatoire scientifique à Nice. Il se trouve qu’un de nos enseignants travaillait à l’observatoire de la Côte d’Azur. Il m’a mis en contact avec d’autres personnes pour des stages qui ont eu lieu plus tard. Donc j’ai travaillé 6 mois à Hawaï dans un autre télescope, puis ensuite j’ai été mis en contact avec d’autres personnes pour faire une thèse, un doctorat à l’observatoire de Paris et depuis je travaille à l’observatoire de Paris. Ce qui me passionne dans l’astronomie, c’est une fois de plus pouvoir enseigner et réussir aussi bien à partager avec mes collègues sur mon sujet de recherche qu’avec le grand public quand on l’accueille à l’observatoire de Paris ou avec mes étudiants quand je suis en cours.

Astrophysicien

Chercheur en Sciences de l'Univers : l'origine de l'univers

Compétences requises

Rigueur et réflexion

On attend de l'astrophysicien une grande rigueur dans son travail de recherche et de traitement des informations, une capacité de réflexion, d'analyse et de structuration dans le travail, et une grande concentration. Parallèlement, ce métier exige de la passion, de l'imagination et une curiosité d'esprit sans cesse renouvelée afin de repousser les limites de la connaissance.

Un travail d'équipe

L'astrophysicien travaille au sein d'une équipe composée de scientifiques, d'ingénieurs et de techniciens. Il doit avoir le goût de la communication, et savoir parler et écrire en anglais pour travailler avec des collaborateurs de toute nationalité.

L'ordinateur comme outil de travail

Dans le domaine de la recherche scientifique, l'informatique est devenue incontournable. L'astrophysicien doit également posséder de solides compétences en programmation pour pouvoir traiter et interpréter ses mesures. Le théoricien développe les algorithmes pour résoudre les équations contenues dans les modèles théoriques. Il utilise des supercalculateurs pour réaliser des simulations longues et complexes. Si les résultats des simulations sont conformes aux données issues des observations, alors le modèle sera validé.

Où l'exercer ?

Trois voies possibles

Les astrophysiciens peuvent être astronomes, chercheurs ou enseignants-chercheurs. L'astronome exerce ses fonctions dans un observatoire astronomique, tandis que le chercheur travaille pour le CNRS (Centre national de la recherche scientifique), et l'enseignant-chercheur au sein d'une université. Si le chercheur se dévoue entièrement à la recherche, il doit aussi s'acquitter de tâches de service (observations, enseignement, gestion de bases de données). Quant à l'enseignant-chercheur, il partage son temps à parts égales entre enseignement et recherche scientifique.

Observer le ciel

Les observatoires sont souvent situés dans des lieux reculés, à une altitude élevée, pour bénéficier des meilleures conditions d'observation possibles. Lors de l'observation, une équipe technique locale fait fonctionner le télescope sur les indications que l'astrophysicien donne sur place ou transmet par Internet.

De nombreux voyages

Dans ce métier, les déplacements sont nombreux, notamment lors des campagnes d'observation ou l'installation d'un instrument, mais aussi pour participer à des séminaires, à des colloques ou à des conférences internationales.

Les études

Après le bac

8 ans pour obtenir un doctorat en astrophysique.

Emploi et secteur

Très peu d'élus

On recense environ 1 000 astrophysiciens en France (et 10 000 dans le monde). Le nombre de postes de chercheurs permanents offerts est faible : entre 10 et 20 jeunes sont recrutés chaque année par les laboratoires du CNRS, les observatoires astronomiques et les universités. Des contrats à durée déterminée (de quelques années) sont parfois proposés par les laboratoires français et étrangers mais, là aussi, la concurrence est rude.

Autres voies possibles

Un certain nombre de jeunes rejoignent des organismes publics (Cnes, CEA, Onera) ou privés (Thales, Ariane Espace, laboratoires de recherche, etc.) spécialisés dans les domaines suivants : aéronautique, informatique, télédétection, électronique, optique, physique, mathématiques, statistiques... D'autres s'orientent vers l'enseignement, la médiation, le journalisme scientifique...

Évolution de carrière

Dans un observatoire, l'astronome adjoint peut évoluer vers un poste d'astronome. À l'université, le maître de conférences peut devenir professeur d'université. Enfin, le chargé de recherche au CNRS peut devenir directeur de recherche. L'évolution de carrière est liée au nombre de publications et aux responsabilités au sein de l'organisme et dans des projets de recherche.

Secteur

Salaire du débutant

3125,58 euros pour un astronome et physicien, professeur des universités.