Les chefs d'établissement scolaire dirigent un collège ou un lycée. Ils s'occupent du budget, gèrent les ressources humaines et s'assurent que les élèves et les enseignants travaillent dans un climat serein, en toute sécurité, avec des services supports qui fonctionnent. Les principaux de collège ou les proviseures de lycée sont en relation avec le rectorat (représentant des ministres de l'Éducation nationale et de l'Enseignement supérieur dans chaque région académique). Ils conduisent la politique éducative de leur établissement, tout en suivant les règles établies au niveau national par le ministère en charge de l'éducation. Garants du contenu des cours dispensés dans le collège ou le lycée, ils assistent aux conseils de classes, peuvent recevoir les parents en rendez-vous, organisent les emplois du temps des classes, secondés par des adjoints. Ils doivent faire preuve de leadership auprès de leurs personnels et d'une certaine fermeté auprès des élèves. Les chefs d'établissements ont souvent exercé comme professeurs ou psychologues scolaires avant d'accéder à cette fonction d'encadrement.
